献血で｢鉄分｣は定期的に排出したほうがいい

分子生物学者のニクラス・ブレンボー氏は「多くの栄養素は多少過剰に摂取しても体が調節するが、中にはできないものもある。たとえば鉄分濃度を下げるためには献血も有効だ」という。ニクラス・ブレンボー『寿命ハック』（新潮新書）

若返りには「注入」ではなく「排出」が重要だった

若い血液の何が、老いたマウスを若返らせるのかを突き止めようとしている。それが血球でないことはわかっているので、おそらく何らかの水溶性タンパク質だろう。

運がよければ、原因になっている1個から数個のタンパク質を突き止めることができるかもしれない。運が悪ければ、あらゆるものがあらゆるものに影響するという生物学的迷宮にはまり込む。そうなったら物質を絞り込むより血漿の投与に留めるのが得策だ。現在、この二つのアプローチによる臨床試験が進められている。いくつかは結論を導き出し、結果を発表した。

ある研究では、アルツハイマー患者に若者の血漿を投与した。果たして結果は……効果なし。

若い血液の研究は今も続いているが、新しい研究結果は、若返り効果の原因について疑問を投げかける。若い血液に「アンチエイジング要素」と呼べる若さを保つ分子が含まれている可能性はあるが、古い血液の組成の方がもっと重要であることが判明した。老いたマウスを若返らせるのに、若い血液と入れ替える必要はないことが複数の研究によって明らかになったのである。

実験では、老いたマウスから少量の血液を抜き、代わりに少々のタンパク質を含む生理食塩水を注入しただけでマウスは同じように若返った。この事実から、重要なのは何を加えるかではなく何を取り除くかであることがわかる。古い血液には、マウスの負担になる「老化促進因子」が含まれ、それを取り除くことが有益だったのだ。

献血する人ほど長生きする理由

面白いことに、人間でもよく似た自然実験が行われている。それは献血である。

一般的な献血では、およそ半リットルの血液を失う。当初、体は失った血液の「量」を体内の水分で回復し、その後の数週間で血球やさまざまな「成分」を補充する。これが意味するのは、献血者が生理食塩水を注入された老いたマウスと似たような経験をするということだ。

もし時々少量の血液を抜くことに何らかの延命効果があるのなら、その効果は献血者に見られるはずだ。デンマークで行われたある研究では、まさにこの効果を調べ、ある事実を発見した。

継続的に献血する人は、献血しない人々より長生きするのだ。献血者は献血を始める前から基本的に健康だったということを計算に入れても効果は持続する。さらに興味深いことに、献血をすればするほど延命効果は高まる。確かに、それほど大々的な効果があるわけではなく、永遠に生きられるわけではない。それでも、献血自体、良いことなので、検討する価値はあるだろう。

アルツハイマー病患者の脳には鉄分が多い

献血による健康効果は、一つの可能性は、ホルミシス効果。

半リットルの血液を失うことは体にとってストレスであり、人間がそれに対処できるように進化してきたことは容易に想像できる。今日、血液を失うことはめったにないが、かつては腸内にさまざまな吸血寄生虫がいたし、鋭利な刃物で互いを傷つけ合うことも多かっただろう。

もしくは先に述べたように、古い血液には老化促進因子が含まれ、除去することがプラスになる可能性がある。もしそうなら、その因子の候補はいくらでもある。特に興味をそそるのは鉄だ。

献血すると赤血球を大量に失う。赤血球は肺から体全体に酸素を運ぶ細胞で、ヘモグロビンという特殊なタンパク質を使って酸素を運んでいる。ヘモグロビンには鉄の分子が含まれる。実際、赤血球や血液を赤くしているのは鉄なのだ。献血すると赤血球を大量に失い、補充しなければならなくなる。新しい赤血球を作るには細胞内に貯蔵されている鉄を使ってヘモグロビンを作る必要があるので、献血すると体内の鉄分が減るのだ。

さて、鉄を大量に失うことは体に良いこととは思えない。通常、懸念されるのは鉄分の不足だ。しかし、鉄はきわめて悪い場面に登場する。アルツハイマー病やパーキンソン病の患者では、脳の病変部に鉄が異常に多く含まれる。脳の鉄分量が特に多い人はアルツハイマー病の進行が速い。

鉄分量が多くなりやすい人は早死にする傾向にある

同様に、加齢によって血管に蓄積するプラークは鉄を多く含み、心臓発作や脳卒中の原因になる。採血によって鉄分量を下げて発ガンのリスクを低減させたランダム化比較試験さえ存在する。

この試験には1300人の被験者が参加し、二つのグループに分けられた。定期的に採血するグループとそうでないグループだ。試験が終わったとき、採血グループは対照群に比べて、ガンの発生率が35パーセント低かった。また、採血グループでガンになった被験者は生存率が60パーセント高かった。

ニクラス・ブレンボー『寿命ハック』（新潮新書）

遺伝学的研究も鉄代謝と長寿との関連を裏づける。ゲノムワイド関連解析（GWAS）。

GWASは、どの遺伝子変異がどの形質をもたらすかを調べる研究だ。GWASによって、免疫システム、成長、代謝、ゾンビ細胞の生成に影響する変異は老化に関係していることがわかった。また、GWASは鉄に関する真実も明らかにした。遺伝的に鉄分量が多くなりやすい人は、早死にする傾向にあるというのだ。

この発見は実際の血液測定によって裏づけられている。デンマーク人9000人を対象とする研究で、フェリチンと呼ばれるタンパク質を調べた。フェリチンは鉄の貯蔵に関わっており、血清フェリチン濃度が高いほど体内に貯蔵される鉄の量が多い。このデンマークの研究では、フェリチン濃度が高い人ほど早死にするリスクが高いことがわかった。特に、男性の場合はそうだった。

鉄のサプリメントを飲む人は早死にするリスクが高い

だからといって鉄分量が少なければ安全、というわけでもない。特に閉経前の女性は毎月少量の血液を失い、結果として鉄分を失うので、鉄不足は深刻な問題だ。しかし、過剰な鉄が危険であることは健康についてのありがちな考え方の欠陥を露呈する。それは、「多ければ多いほど良い」という考え方だ。

人々はさまざまなサプリメントを摂取するが、それはどの栄養も少し多めに摂っておきたいからだ。マルチビタミンを飲むのもそのためで、自分はきっと栄養不足だからすべて多めに摂っておいたほうがよいと考えるのだ。残念ながら、体はそのようにはできていない。

「アイオワ女性健康研究」と呼ばれる大規模な研究は、このアプローチの欠陥を明らかにした。この研究では、3万9000人の女性を追跡調査し、特に、鉄のサプリメントを飲む人は飲まない人より早死にするリスクが高いことを見出した。むろん、鉄を含むマルチビタミンを飲む人にも同じことが言えた。

人体には余分な鉄を排出するシステムがない

「多ければ多いほど良い」のアプローチがそれほど問題を引き起こさないのは、体がほとんどの栄養素やビタミン類をうまく調節しているからだ。通常、何かを摂り過ぎても体はそれを排出するが、鉄は例外の一つだ。人体には、余分な鉄を排出するシステムがない。

汗や、細胞の死や出血によって多少は失うが、急に鉄が過剰になっても排出する仕組みはないのだ。はるかな過去においては食料が少なく、腸内に吸血寄生虫がいて、出血する頻度が高かったので、鉄が過剰になることはなかったからだろう。

だが、現代は違う。特に男性は、年をとるにつれて鉄を蓄積しやすい。極端な例が遺伝性疾患のヘモクロマトーシスだ。この病気の患者は通常より多くの鉄分を食物から吸収する。早期に発見して治療しなければ、鉄分濃度は非常に高くなる。

その結果、たいていガンや心疾患の合併症で早死にするが、その前に糖尿病、疲労感、関節痛といったあらゆる不調に悩まされる。ただし、瀉血によって鉄分濃度を下げればそうならずにすむ。