自律神経の画期的がん治療データの捏造改ざんが発覚

私もがん患者ですから、新しいがん治療のニュースには敏感です。期待されていた研究だったので残念です。

2019年、がんに自律神経が影響することを発見します。神経医療からのアプローチということで注目を集めました。岡山大は「過去に類を見ない悪質さ」として論文の撤回を求めるとともに処分を検討している。

岡山大は、学術研究院医歯薬学域の神谷厚範教授（56）が2019年に発表したがん治療に関する論文に、100カ所を超える実験データや画像の捏造、改ざんがあったとする調査結果を公表した。岡山大は神谷教授に論文の撤回を勧告しており、処分についても検討する。

岡山大などによると、論文は自律神経の操作によって、がんを抑制する新たな治療法の開発につながる可能性について研究したもので、2019年7月8日付の科学誌「ネイチャーニューロサイエンス」電子版に発表された。

2020年9月に匿名の告発があり、岡山大と国立循環器病研究センターが調査委員会を設置。同じ画像を使い回す捏造などを確認した。

マウスの実験などから、乳がんの増殖・転移に、ストレスで活発になる交感神経が関係していたとする内容で、他の研究者による引用回数は100回を超える。

使ったとしたマウスやラットの数に比べ、実際に使用した記録が残っていた数は１０分の１以下で、同大学などは「動物数が大幅に不足し、全ての実験を行うことは不可能」とした。実験データの提出を求められた神谷教授は「１８年の大阪北部地震で失った」などとして提出しなかったという。

本論文では、がん組織内に自律神経系が入り込むことで、その患者の予後を左右することを世界に先駆けて証明しました。特に乳がん組織内に交感神経が活発な場合は、その患者は予後不良であること、さらに実験的に交感神経を抑制または除去した場合は、がんを縮小したり転移を抑制できることもわかりました。本研究においては、国立がん研究センター研究所の落谷孝広（現・東京医科大学）と同・中央病院、乳腺・腫瘍内科の下村昭彦が、がんの専門家として大きな貢献を果たしました。

自律神経が、乳がん組織内に入り込み、がんの進展や予後に強く影響することを発見しました。
ストレスなどによる交感神経の緊張が、がんを進展させ得ることを明らかにしました。
自律神経を操作する神経医療（遺伝子治療など）が、がんの新規治療戦略になる可能性があることが示唆されました。

岡山大学大学院医歯薬学総合研究科（医）細胞生理学分野の神谷厚範教授は、国立がん研究センター客員研究員で東京医科大学医学総合研究所の落谷孝広教授、国立がん研究センター中央病院の下村昭彦医師、福島県立医科大学の小林和人教授および加藤成樹講師らと共同で、自律神経が乳がん組織内に入り込み、がんの増大や転移に強い影響を及ぼすことを発見し、自律神経を操作してがんを抑制するような新しい治療の可能性を示しました。研究成果は、英国科学誌「Nature Neuroscience」のオンライン版に7月8日英国時間午後4時（日本時間9日午前0時）付けで掲載されます。

自律神経は、脳から心臓や腎臓などの末梢臓器へ命令（電気信号）を伝える有線ケーブルで、ほとんど全ての臓器の働きを調節しています。疫学研究では、慢性ストレスががんの進展を加速させることが報告されており、ストレスに関連する自律神経の変化ががんに影響し得ることが示唆されていました。

しかしながら、がん組織に実際に自律神経が入り込むのかどうかあまりよく分かっておらず、さらには、がん組織だけに分布する身体局所の自律神経の機能を調べるための研究技術も未開発であったため、がんの病状に、がん組織内に存在する自律神経がどのように影響するのかは分かっていませんでした。

研究成果の内容

神谷教授らの研究チームは、自律神経が乳がんの増大に伴って乳がん組織内に入り込み、がんの増殖や転移に強い影響を及ぼすことを発見しました。

また、ヒト乳がん組織解析により、交感神経密度の高い患者群は、交感神経密度の低い患者群に比べて予後不良であることを発見しました。さらには、ウィルスベクターを局所注射することによって、がん組織に分布する自律神経の遺伝子を操作し、その機能をコントロールする「局所神経エンジニアリング」を開発しました。

この技術を用いてマウス乳がん組織に分布する交感神経を刺激すると、原発がんのサイズは時間とともに増大し、遠隔転移が増えました。逆に、がん組織に分布する交感神経を除去すると、原発がんの増大と遠隔転移は抑制されました

がんの治療は、外科手術、抗がん剤などの薬物治療、放射線治療が柱であり、また、がん免疫療法が発達しつつあります。しかし、治療抵抗性のがんも依然として多く、また、各種の副作用の問題もありますので、新しいがん治療の創出が期待されています。

一般にウィルスは、細胞に吸着すると、自らのゲノムを細胞内に送り込み、細胞がもつ転写翻訳機構を利用してゲノムを複製して増殖します。ウィルスベクターは、遺伝子操作により、ウィルス本来の複製および増殖能を欠損・低減した上で、ウィルスに外来遺伝子を組み込み、それを細胞や組織に取り込ませて外来遺伝子を発現させる技術です。